Joe Lampton (Laurence Harvey) a unos minutos de llegar a la ciudad industrial de Warnley, calza los zapatos, ya que se encontraba con los raídos calcetines al aire del compartimento del tren. Se había alejado de la triste ciudad fabril de Dufton.
Empleado del Departamento de la Tesorería del Ayuntamiento, causa un gran impacto con las jóvenes secretarias por su atractivo. Lo que quiere conseguir es el sueño de cualquier administrativo. Un bronceado de la Costa Azul y un Lagonda.
Uno de los pasatiempos de la ciudad es el teatro de aficionados. La primera actriz era Alice Aisgill (Simone Signoret), una mujer francesa que cosechaba el éxito. Joe se decantó desde el primer momento por Susan Brown, la hija del millonario del lugar, una adolescente inmadura, pero reservada. Pronto lisonjea a la joven, la cual no desatiende el flirt.
Joe planea apuntarse al club dramático. Como actor es pésimo, aunque los barbarismos son recibidos con grandes risas. Tras un ensayo invita a Alice. Pasan con el coche delante del gran Hall de los Brown, iluminado para la fiesta. Alice intuye que se halla seducido por Susan Brown y comentan que Jack Wales, el hijo del otro industrial de la ciudad y adversario de Joe, es un joven sin experiencia.
Los lazos de Susan y Joe se estrechan, mutuamente atraídos. La señora Brown no acepta al insignificante empleado. Mr. Brown, fabricante de herramientas y maquinaria sólo tiene ojos para la hija y como consejero del comité de personal del Ayuntamiento influye con el ánimo de que Joe busque una joven de su ambiente.
Pretenden alejar a Joe, el cual retorna a su ciudad natal. Los tíos del joven (los padres habían perecido durante un bombardeo) sienten preocupación por la ambición que demuestra. Cuando fue informado de la recomendación de Brown, vuelve a Warnley.
Habían enviado a Susan de viaje a Francia. Joe ríe divertido, porque se da cuenta que les da miedo.
El romance de Alice y Joe no se mantiene, experimentan un choque y deciden darlo por terminado.
Joe y Susan vuelven a encontrarse cuando celebran el baile cívico. Siguen enamorados y Susan le presenta a los padres. Un primer contacto bastante tenso.
Enredados por la lucha social, se ven a escondidas. El autoengaño conduce a Joe de nuevo hacia Alice. George Aisgill se opone al divorcio.
Brown invita a comer a Joe. Propone darle una parte de la compañía con la condición de que no vuelva a comunicarse con Susan. Joe rechaza la oferta, a lo cual replica el millonario que se va a casar y con su consentimiento. Quería ponerle a prueba y le ofrece que organice la oficina.
La ruptura con Alice derivó resignada y lacrimógena. Alice, ebria, se precipitó con el coche por un barranco. Terriblemente mutilada, había clavado el volante. Un revés para Joe. Era el gran amor de su vida.
A pesar del embarazo, Susan se casó de blanco. Joe semejaba lejano y sentimental.
Ana Kontroversy
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