Dos prófugos con el viento detrás atacan a un automovilista con el fin de robar el coche. Uno de los presidiarios le golpea salvajemente la cabeza con una piedra y escapa. El otro es Bob (Robert Redford), el hilo de la trama que integra la variopinta ciudad.
El sheriff Calder (Marlon Brando), un ser humano prepotente, el cual recibe la noticia de la evasión de Bob. Se encuentra casado con Ruby (Angie Dickinson), una mujer femenina y sensible.
Don Metomentodo, un viejo cuentista que todo lo sabe, traumatizado por no tener descendencia y, sobre todo, un usurero con los pobres afroamericanos, los cuales no tienen con qué pagar los alquileres de las tierras.
Val Rogers es el gran magnate de la ciudad; posee petróleo, bancos, tierras (los jornaleros del algodón reivindican con la la huelga la explotación de la que son víctimas y son despedidos). Rogers Jr. es amante de Anna (Jane Fonda), la mujer de Bob. Él también se halla casado, pero odia a su esposa.
Los padres de Bob sufren las desventuras incrementadas por unos vecinos miserables, como el usurero y su mujer, que comentan ser preferible no tener hijos a tenerlos de esa categoría, y la señora Henderson, una beata que se obstina con rezar por todos y por el alma de Bob.
Edwin (Robert Duvall) es el vicepresidente del Banco Rogers, un pelele al cual su mujer Emilie maneja y engaña con uno de sus compañeros. Emilie invita provocativa a Rogers a su fiesta y reprocha la negativa condicionada por la inferioridad social. Edwin y la mujer nunca son invitados a las fiestas de Rogers (plagada de gente estúpida la ultima, invitada con vistas a sacar dinero para una escuela). Emilie y Edwin celebran fiestas por su cuenta, una especie de orgías donde lo predominante son los trueques de pareja. Penosa y eficiente Mary, la mujer del amante de Emilie.
La evasión de Bob y el hallazgo del conductor muerto con las huellas de aquel, exaltan la población a un grado de ansiedad sangrienta, de demostrar el odio que fermentan. Las más grandes hienas son tres de los concurrentes a la fiesta de Edwin.
Rogers Jr. va al Motel donde Anna le espera todos los fines de semana. Lo suyo es un amor imposible, que viene desde los tiempos de la escuela. Anna se dispone rápidamente a buscar al marido y prestarle ayuda. Rogers se empeña por acompañarla.
Bob acude a un cementerio de coches a rogar a Lester, el cual le debe favores, que busque a Anna para que le envíe ropa y un coche. Lester, atrapado por el padrastro de Anna, será provocado por los tres buitres y rescatado por Calder, quien le conduce a la prisión por su tranquilidad. Encontrada Anna por el sheriff, le concede una hora para que localice y persuada a Bob de que, dadas las circunstancias de exaltación del pueblo, lo más sensato es que se entregue.
Tras ser calificado Calder de criminal por la madre de Bob (eufórica cree que, puesto que Rogers le concedió el puesto de sheriff, humillará a su hijo), Val Rogers irrumpe en la comisaría. Con la ayuda de los tres verdugos, que desfiguran a Calder a través de una secuencia de gran violencia, saca a la fuerza la información que precisa de Lester. Se encamina hacia el garaje y cuando ha pactado con Bob (presta al evadido el auto con tal que el hijo vuelva), llega la representación entera del pueblo, como si fueran de fiesta. Con juegos siembran el caos (pretenden, a través del fuego de las chatarras, que el fugado salga a la vista). Rogers Jr. es atrapado bajo unas carrocerías. Bob elude el fuego salvaje, acosado dentro de una laguna, gracias a Calder cuyo rostro terriblemente hinchado es uniforme, el cual le escolta. Aunque antes de llegar a la comisaría Bob será despachado por las fieras con una escopeta, no obstante haber aporreado Calder al perseguidor.
También Rogers Jr. fallece y Anna, la cual aguarda desde el jardín, va tras la noticia, dramática y abandonada.
Los ultimos planos reflejan a Calder y a Ruby a la busca del sueño de sus vidas, trasladarse al campo.
Ana Kontroversy
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