Archie Rice (Laurence Olivier), un famoso animador de la radio y la televisión, protagoniza el espectáculo de variedades del Astoria de Bristol, un show de verano.
Jean (Joan Plowright) llega al centro veraniego, donde refiere al abuelo Billy (Roger Livesey) los ultimos acontecimientos. Profesora de pintura de Londres, había despedido al hermano, Mike (Albert Finney), enrolado para la guerra con Egipto y rehusado acompañar a Graham, el novio, a un largo viaje.
Jean visita el teatro donde actúa Archie Rice, el padre. Encuentra a Frank (Alan Bates), el otro hermano, miembro de la troupe. Archie Rice es un consumado cantante y bailarín. Aunque la compañía no cosecha el éxito merecido y se ve acosada por las exigencias de Hacienda.
La casa de la familia de artistas rebosa gracia y agilidad, a pesar de Phoebe, la actual compañera de Archie, desfavorecida con el transcurso del tiempo.
Sin conseguir persuadir al gerente del Palacio de Invierno para un nuevo espectáculo, Archie acepta actividades ocasionales, como animar el final del concurso de bellezas con bañador y el título de Lady Gran Bretaña. El music hall decae agonizante.
El animador congenia con una de las concursantes, Tina Lapford, la cual viene acompañada de la madre. La joven solo precisa un empujón para llegar lejos. Se solazan dentro de una estrecha caravana y a través de la radio Archie escucha la noticia de la liberación de Mike, a quien habían apresado. El padre de Tina se compromete a financiar el próximo espectáculo.
La vida familiar de los Rice sufre con las depresiones de Phoebe, obsesionada con Mike, para quien compra una tarta que empieza el abuelo. El apagado amor es arreglado con el piano y las canciones. Phoebe pretende marchar a Canadá, donde un familiar administra un hotel.
Archie cuenta a Jane cómo la madre le encontró con Phoebe y se largó, marchó sin más. Unos meses más tarde falleció. También los planes de matrimonio con una joven de la edad de Jane, la hija de unos panaderos.
El abuelo Billy se encarga del asunto y la ruptura con los Lapford es definitiva. La bancarrota es inminente, ya que los cheques habían sido firmados y el espectáculo echado a rodar. Lo ha hundido.
Graham abandona el empleo y vuelve con Jean, aunque la joven prefiere seguir al lado del padre.
Padre e hija, ante el teatro vacío, charlan respecto del amor al arte escénico. Llega Phoebe con la citación del inspector de Hacienda y Frank con la noticia de que habían matado a Mike.
Dan una gran despedida al soldado muerto.
La perspectiva del nuevo show del Palacio de Invierno de Londres reúne las viejas glorias del music hall. Demasiado tarde para Billy Rice, el cual sufre un ataque el instante de salir al escenario.
Todos marchan a Canadá. Archie tras una actuación ahogada por las lágrimas afronta el incierto futuro.
Ana Kontroversy
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