JACQUES TOURNEUR. NIGHTFALL, 1957

En la central de autobuses de Los Ángeles, Jim Vanning (Aldo Ray), pasea cohibido, impactado cuando encienden las luces generales. Ben Fraser (James Gregory) le da conversación. Hablan de cuando Jim combatió en Okinawa.

En un bar cercano, Jim  encuentra a Marie Gardner (Anne Bancroft), la cual requiere cinco dólares. Por un descuido no cogió la cartera y una amiga la plantó. Anota la dirección, con el fin devolver el favor. Intiman, y la invita a cenar.

Ben Fraser es un investigador de seguros. De regreso al hogar, comenta con la mujer, Laura (Jocelyn Brando), que Jim le agrada, es como si precisara protección.

Marie desfila de modelo. Jim actúa por libre. Es un artista publicitario y tiene una revista en Chicago. Sugiere hacer un reportaje fotográfico..

A la salida del restaurante, dos sujetos aguardan. Los abordan, y la joven es víctima de una confusión, de manera que Vanning, a quien llaman Rayburn, entiende que eran cómplices.

En un auto conducen a Jim hasta un campo de extracción de petróleo. Quieren algo, que presumen que tiene. Los matones son John (Brian Keith) y Red. El ultimo entona una cantinela. "Cuanto más duros son, más divertidos resultan".

Red, un criminal incontenible, aporrea a Jim, quien se desmaya sin sentido. John amonesta al insensato, ya que quiere sonsacarle información. No encuentran en los bolsillos identificación alguna, excepto la nota con la dirección de Marie.

Buscan trescientos cincuenta mil dólares. Vanning niega saber donde puede encontrarse el dinero. No creen que haya podido perder tal cantidad. Amenazan con colocarlo bajo un martillo, que golpea cada cinco segundos.

Flash back. Jim y un amigo, el doctor Ed Gurson, acampan en un paraje de Wyoming. Pretenden cazar un ciervo y hacerse con el trofeo. La radio pronostica peligros de nevada y temperaturas bajo cero. Mientras desayunan y beben un mediano café, deciden marchar. Hablan de Eva, la mujer con la cual el doctor se casó, mucho más joven que él. Veinte años es una gran diferencia. Vanning es un buen amigo. Fueron dos días estupendos.

De pronto, oyen un coche derrapar y, salido de la carretera, despeñarse. Acuden con el auto al rescate. Son los dos delincuentes. John sufre una fractura en el brazo. Red, siempre inquieto, apunta con una pistola. John exige la cartera y el carnet de conducir de Jim y estima que la foto muestra una gran semejanza con él.

En el campo de petróleo, el protagonista arguye que el dinero tiene que seguir en aquel lugar, cerca del campamento. Y aprovecha una disputa de aquellos, ya que el violento manejaba la pistola sin control, y los reduce.

Huye en el coche, y llama a la puerta de Marie. Son las tres de la madrugada. Magullado y decepcionado, Marie pregunta cómo es que se enredó con los detectives. Aclarado el asunto, tranquilizado, echan en falta la anotación. Pueden llegar en cualquier momento. Mientras Marie se viste, cuenta la historia.

Flash back. Los criminales obligaron a Vanning y al doctor a volver hasta el campamento. Planean un desenlace sin pistas, sin huellas. Usan la escopeta de caza y obligan a escabullirse al médico, hasta contar tres, y disparan. Tiene que semejar un suicidio. Red ofrece una bala a Jim, por ver si consigue cargar la escopeta. Tumba al artista, aunque el disparo rebota en una piedra.

Los matones aparecen, y los protagonistas escapan por la puerta de atrás. Asaltan el piso de Marie y ven las fotos de promoción de la agencia de modelos Compton.

Fraser indaga con unos prismáticos el apartamento de Jim, a través de una ventana próxima.

Flash back. Una vez consciente, sin una idea de cuanto tiempo había pasado, al recoger la bolsa, Jim advierte que dejaron la del dinero, confundida con la cartera del doctor. Oye acercarse el coche y escapa a través de la nieve. Siguen las huellas. Pero atraviesa un río y los despista. Encuentra un cobertizo y lo usa como refugio.

Localizados el cadáver y el rifle con las huellas, andaban a la captura de Jim. Había, además, unas cartas indiscretas, dirigidas a Eva. Huido a New Orleans, a Dallas, Jim decidió usar un pseudónimo. En realidad, se llama Art Rayburn. Eva ofreció una recompensa por prenderle.

De nuevo en la terminal, Fraser sigue a Jim desde las alturas. Compra un billete hacia Moose, Wyoming.

Desfile de modelos, Spring Fashion Show. Camisa de gasa, corte en capa, tonos violetas. Vestido de lino color café, con botonera delantera. Los matones disimulan, mezclados con la concurrencia. Vestido de tarde, en tonos melocotón y beige, manga tres cuartos, chiffon. Preguntaron por Marie. Vestido de noche, de gasa azul celeste, inspirado en los años veinte. Y el modelo estrella, un vestido, diseño de Jean Louis, con capa de organza, una sinfonía de colores, que va del malva al cereza. El precio es de seiscientos cincuenta dólares. Con tal prenda escapan de los perseguidores, en una alocada carrera.

Camino a Wyoming, provistos de abrigo, Fraser también viaja en el bus. Tras una parada para almorzar, en el lavabo, mientras Jim se afeita, recuerda su anterior encuentro.

El conductor explica que atraviesan los Alpes de América, con 2000 metros sobre le nivel del mar, y cuyo pico más elevado, alcanza los 3600 metros de altitud.

En Moose, Ben informa que vigila desde hace tiempo. Investiga los seguros de los bancos y explica que encontraron fulminante de una automática en el campamento. Se une con los jóvenes en la búsqueda del lugar.

Llegan al sitio en el que habían acampado y, por fin, a la chabola. Unas huellas anticipan que los otros encontraron el lugar. En efecto, tienen la bolsa con el dinero.

Con la impaciencia que lo caracteriza, Red desearía dar por zanjado el asunto. Pero un disparo podría oírse a larga distancia.

Los reduce, atados, en la barraca. Excepto a Jim. Quiere que pague. John pretende impedirlo. Y dispara a traición al colega.

Jim escapa. La pistola de Red agotó las balas. Se apresura a montar en la cabina de una máquina quitanieves, aparcada al lado de la choza. Herido en un brazo, persigue a Jim con el afán de atropellarle. Después de una lucha, en la cual consigue alzarse a la cabina, Jim lo obliga a renunciar y la máquina pasa por encima de su cuerpo, destrozándolo.

Libra de las ataduras a Marie y a Fraser y marchan, por supuesto, con el dinero recuperado.

De la novela de David Goodis.

Ana Kontroversy